Una alteración musical es un signo que se coloca junto a una nota para modificar su altura o entonación. La altura de una nota es el grado de agudeza o gravedad de su sonido, que depende de la frecuencia de las vibraciones que produce. La entonación es la forma correcta o adecuada de afinar o cantar una nota, según el contexto musical en el que se encuentre.

Las alteraciones musicales más comunes son el sostenido, el bemol y el becuadro. El sostenido (#) eleva la nota un semitono, que es la distancia más pequeña entre dos notas en la escala cromática. El bemol (b) baja la nota un semitono. El becuadro (?) anula el efecto de las alteraciones anteriores y devuelve la nota a su altura natural. También existen el doble sostenido (x) y el doble bemol (bb), que elevan o bajan la nota dos semitonos, respectivamente.

Las alteraciones musicales se pueden clasificar en dos tipos: propias y accidentales. Las alteraciones propias son las que aparecen en la armadura de clave, que es el conjunto de alteraciones que se colocan al principio del pentagrama, después de la clave. Las alteraciones propias indican la tonalidad de la obra, que es el conjunto de notas que forman la escala principal. Las alteraciones propias afectan a todas las notas del mismo nombre que aparezcan en el pentagrama, a menos que se indique lo contrario.

Las alteraciones accidentales son las que aparecen junto a las notas, dentro del pentagrama. Las alteraciones accidentales modifican la altura de las notas que no pertenecen a la tonalidad o que se quieren alterar por algún motivo expresivo o armónico. Las alteraciones accidentales solo afectan a la nota que las lleva y a las que se encuentran en el mismo compás, a menos que se indique lo contrario.

Las alteraciones musicales tienen varias funciones y efectos en la música. Por un lado, permiten crear diferentes escalas y tonalidades, que son la base de la armonía y la melodía. Por otro lado, permiten crear modulaciones, que son cambios de tonalidad dentro de una obra, que aportan variedad y contraste. Por último, permiten crear acordes y notas alterados, que son aquellos que tienen alguna nota modificada por una alteración, que crean tensión y resolución, y que enriquecen la expresión y la comunicación musical.

Las alteraciones musicales son un recurso musical muy útil, pero también requieren de un buen conocimiento de la teoría y la práctica musical.